La metanfetamina es un miembro de la familia de las fenitelaminas y también del grupo de las anfetaminas y con una estructura quimica similar a la efedrina o la adrenalina.
La composición química de la metanfetamina está fuertemente relacionada con el sulfato de anfetamina ya que su sintetización se realiza a través de la adición de un grupo metilo en el átomo de nitrogeno de la anfetamina. Su formula química es C10H15N y su nombre científico real es desoxiefedrina y, según la IUPAC (Unión Internacional de Química Pura y Aplicada) , N-metil-1-fenilpropan-2-amina.
Esta sustancia tiene dos enantiómeros, el dextrógiro y el levógiro. La dextro-metanfetamina (d-metanfetamina) es un psicoestimulante más fuerte, pero los efectos de la levo-metanfetamina tienen una mayor duración media, afecta al sistema nervioso central pero de forma más leve y, en general, tiene menores efectos que la primera. Por esta misma razón la metanfetamina que suele ser consumida toma su base de la dextro-metanfetamina por su efecto más fuerte.
La metanfetamina pura se presenta en forma de cristales transparentes ( de ahí su nombre cristal o ice), incoloros e inholoros y su grado de pureza varia segun el metodo utilizado a la hora de producirlo. A pesar de que el MDMA puro también se presenta en esta forma no debemos confundir dicha sustancia con la metanfetamina, ya que a pesar de que derivan ambas de la anfetamina sus efectos son completamente distintos.
Debido a su utilización como droga y a la producción ilegal de esta, la pureza de la metanfetamina que se puede encontrar puede variar mucho. Estas impurezas pueden deberse a los diferentes tipos de elaboración o a que pueden haber sido directamente adulteradas, lo que puede provocar tanto el cambio de color como de forma en la que se presente la metanfetamina.
Aunque la estructura quimica de la metanfetamina es similar a la de la anfetamina, sus efectos sobre el sistema nervioso central son mas pronunciados. La molecula de metanfetamina tiene la habilidad de cruzar muy facilmente la barrera hematoencefalica . Esta habilidad permite que los niveles de sustancia en el cerebro alcancen unas 10 veces los niveles en sangre, logrando ejercer su accion casi exclusivamente sobre el sistema nervioso central .